Trên đỉnh núi cao nhất châu Phi, một loài cây kỳ lạ mang tên groundsel khổng lồ đang thu hút sự chú ý của nhiều nhà nghiên cứu và du khách. Với chiều cao có thể lên tới 9 mét, loài cây này không chỉ là một biểu tượng của sự sống mà còn là một minh chứng cho khả năng thích nghi tuyệt vời của thực vật trong điều kiện khắc nghiệt.
Cây groundsel khổng lồ, hay còn gọi là Dendrosenecio kilimanjari, chỉ có thể tìm thấy trên sườn núi Kilimanjaro, nơi có độ cao từ 2.800 đến 4.000 mét. Loài cây này đã tồn tại và phát triển trên vùng đất này trong khoảng một triệu năm, tạo nên một hệ sinh thái độc đáo mà không nơi nào khác trên thế giới có được. Hình dáng của nó giống như sự kết hợp giữa cây dứa và xương rồng, với những đặc điểm thích nghi đặc biệt giúp nó sống sót trong môi trường khắc nghiệt.
Núi Kilimanjaro, nằm ở phía đông bắc Tanzania, có khí hậu rất đa dạng. Trong khi chân núi thường nóng và ẩm, thì đỉnh núi lại có thể lạnh đến -29 độ C. Điều này tạo ra một môi trường sống đầy thử thách cho cây cối. Cây groundsel khổng lồ đã phát triển những đặc điểm độc đáo như thân cây dày và lớp lá có lông, giúp hạn chế sự bay hơi nước, từ đó bảo vệ cây khỏi tình trạng khô hạn thường xảy ra.
Để tồn tại trong điều kiện khí hậu khắc nghiệt, cây groundsel khổng lồ đã phát triển khả năng lưu trữ nước trong cả thân và lá. Trong những tháng khô hạn, từ tháng 12 đến tháng 3 và từ tháng 6 đến tháng 10, cây có thể sử dụng nguồn nước dự trữ này để duy trì sự sống. Khi lá chết, chúng gập lại quanh thân cây, tạo thành lớp cách nhiệt giúp bảo vệ cây khỏi cái lạnh. Đặc biệt, cây còn sản sinh ra hợp chất chống đông, cho phép nó phát triển ở những độ cao mà hầu hết các loài cây khác không thể sống sót.
Mặc dù phần lớn cây groundsel khổng lồ không cao hơn một người trưởng thành, nhưng một số cây có thể đạt chiều cao 6-9 mét. Sự phát triển này là một chiến lược thông minh để thu hút ánh sáng mặt trời, điều cần thiết cho sự quang hợp. Tuy nhiên, quá trình này diễn ra rất chậm, với tốc độ tăng trưởng chỉ khoảng 2,5-5 cm mỗi năm, có nghĩa là những cây cao nhất có thể đã tồn tại hàng trăm năm.
Cây groundsel khổng lồ cũng có một phương thức sinh sản độc đáo. Chúng được thụ phấn bởi côn trùng, và sau khi thụ phấn, những bông hoa vàng sẽ chuyển thành hạt giống bông xốp, được gió mang đi đến những vùng đất mới. Cây thường mọc trên cao nguyên Shira và khu vực xung quanh trại Barranco, với bộ rễ sâu giúp ổn định đất và ngăn chặn xói mòn, bảo vệ môi trường sống của chúng.
Với những đặc điểm độc đáo và khả năng thích nghi tuyệt vời, cây groundsel khổng lồ không chỉ là một phần của hệ sinh thái núi Kilimanjaro mà còn là một biểu tượng cho sức sống mãnh liệt của thiên nhiên.