Trên đỉnh núi cao nhất châu Phi, một loài cây kỳ lạ đang thu hút sự chú ý của nhiều nhà nghiên cứu và du khách. Cây groundsel khổng lồ, với chiều cao có thể lên đến 9 mét, chỉ mọc ở sườn núi Kilimanjaro, nơi có khí hậu khắc nghiệt và điều kiện sống đặc biệt.
Cây groundsel khổng lồ, hay còn gọi là Dendrosenecio kilimanjari, là loài thực vật độc nhất vô nhị, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới. Theo các nghiên cứu, loài cây này đã bắt đầu phát triển trên sườn núi Kilimanjaro khoảng một triệu năm trước và đã thích nghi hoàn hảo với môi trường sống của nó. Chúng thường mọc ở độ cao từ 2.800 đến 4.000 mét, nơi có đủ lượng mưa để sinh trưởng.
Núi Kilimanjaro, nằm ở phía đông bắc Tanzania, có khí hậu rất đa dạng. Trong khi chân núi thường nóng và ẩm, thì đỉnh núi cao 5.895 mét lại có thể hạ nhiệt độ xuống -29 độ C. Điều này tạo ra một môi trường sống đầy thử thách cho cây cối, và cây groundsel khổng lồ đã phát triển nhiều đặc điểm thích nghi để tồn tại trong điều kiện khắc nghiệt này.
Thân cây dày và vòm lá chắc chắn được bao phủ bởi lớp lông giúp hạn chế sự bay hơi nước. Cả thân và lá đều có khả năng lưu trữ nước, đặc biệt trong những tháng khô hạn từ tháng 12 đến tháng 3 và từ tháng 6 đến tháng 10. Khi lá chết, chúng gập lại quanh thân cây, tạo thành lớp cách nhiệt giúp bảo vệ cây khỏi cái lạnh. Đặc biệt, cây groundsel khổng lồ còn sản sinh ra hợp chất chống đông, cho phép nó phát triển ở những độ cao mà cây cối khó có thể sinh sống.
Mặc dù phần lớn cây groundsel khổng lồ không cao hơn một người trưởng thành, nhưng một số cây có thể đạt chiều cao 6-9 mét. Khả năng phát triển chiều cao này giúp cây nhận được nhiều ánh sáng mặt trời hơn, điều này rất quan trọng cho sự sống còn của chúng. Tuy nhiên, sự phát triển này diễn ra chậm, với tốc độ khoảng 2,5-5 cm mỗi năm, có nghĩa là những cây cao nhất có thể đã tồn tại ít nhất 100 năm.
Cây groundsel khổng lồ được thụ phấn chủ yếu bởi côn trùng. Sau khi thụ phấn, những bông hoa vàng sẽ chuyển thành đầu hạt giống bông xốp, được gió mang đi đến những địa điểm mới. Chúng thường được tìm thấy trên cao nguyên Shira của núi Kilimanjaro và khu vực xung quanh trại Barranco. Hệ thống rễ sâu của cây giúp ổn định đất, làm chậm quá trình xói mòn trên núi.
Với những đặc điểm độc đáo và khả năng thích nghi tuyệt vời, cây groundsel khổng lồ không chỉ là một phần của hệ sinh thái núi Kilimanjaro mà còn là một biểu tượng của sức sống và sự kiên cường trong tự nhiên.